第6話 LA留学初日の大ピンチ！ネットなし時代の波乱万丈な幕開け

アメリカ留学の第一歩。期待を胸にロサンゼルスへと降り立った私を待ち受けていたのは、インターネットが存在しなかった時代ならではの、想定外の大ハプニングでした。

ずた袋ひとつで成田へ。旅立ちは公衆電話からの数十秒

1992年5月24日の日曜日。東北大学時代を過ごした仙台のアパートを引き払い、私は実家へは戻らずそのまま成田空港へと直行しました。
ロサンゼルスへの出発時刻は夕方の5時。荷物はまるで『あしたのジョー』を彷彿とさせるような、肩から下げるずた袋がたったひとつだけです。

午後1時過ぎには空港に到着していましたが、当時の私は国内線の飛行機すら未経験。海外への渡航はもちろん、すべてが人生初の出来事でした。それにもかかわらず不安は全くなく、これからアメリカで始まる新たな挑戦への期待感だけで胸がいっぱいだったのを覚えています。

出発の3時間前、搭乗口周辺はすでに多くの人で賑わっていました。バブル期特有の活気にあふれた空気の中、ふと目に入った公衆電話から実家へ連絡を入れることにしました。携帯電話など存在しない時代です。
母親に「今からロサンゼルスへ行く」と突然告げると当然ながら大層驚かれましたが、「気をつけて」という言葉をもらい、数十秒であっさりと通話を終えました。

初の海外フライトと、紙切れ一枚を頼りに行き当たりばったりの大移動

機内はほぼ満席で、乗客のほとんどが日本人でした。今では想像しにくいかもしれませんが、当時のアメリカは物価が安く、多くの旅行客や駐在員が訪れていたのです。

約10時間のフライトはあっという間に感じられ、現地時間の5月25日（月）午前10時、無事にロサンゼルス国際空港（LAX）へ降り立ちました。学生ビザ（F1）を提示し、入国審査もスムーズに通過。

私の向かう先は、ロサンゼルス郊外にある「ノースリッジ」という街の学生寮（ドミトリー）です。しかし、手元にある情報は住所を書き写したメモ用紙がたった一枚。現在のようにスマートフォンで現在地や経路を即座に調べられる便利なツールはありません。

空港の外に出たものの、どうやってノースリッジまで行けばいいのか見当もつきませんでした。バスはあるものの路線がわからず、途方に暮れていた私は、近くにいたアジア系の女性に思い切って尋ねてみました。すると彼女は、「細かい道はわからないけれど、まずはバスでノースリッジまで行き、そこからタクシーを使うといいわ」と親切に教えてくれたのです。

言われた通りのバスに乗り込み、約1時間の移動。車窓から初めて見る広大なロサンゼルスの景色にすっかり心を奪われ、ずっと外を眺めていたことは今でも鮮明に記憶に残っています。

誰もいないキャンパス。留学初日に待ち受けていた「祝日の罠」

バスを降りた後、運良く停車していたタクシーを見つけました。念のため「この住所までいくらかかりますか？」と確認し、約20ドルだと言われてから乗車しました。

ドミトリー付近に到着した頃には午後4時を回っていました。まだ外は明るかったものの、不思議なことに周囲にはまったく人の気配がありません。「アメリカ人はあまり外を出歩かないのだろうか」と呑気に考えつつ、タクシーを降りて数分歩き、目的のドミトリーに辿り着きました。

「とにかく事務室で事情を説明し、今日から部屋に入れてもらおう」
そう考えて建物に入ったものの、やはり誰もいません。たまたま通りかかった学生らしき人物に事務所の場所を聞いて向かったところ、無情にもドアは施錠されていました。

ガラス越しに無人のオフィスが見えます。今日は5月25日、月曜日。間違いなく平日のはずです。
先ほどの学生に「どうして誰もいないのか？」と聞いてみると、思いもよらない事実が発覚しました。

「今日はメモリアルデー（戦没将兵追悼記念日）で、アメリカは祝日だよ」

キャンパスに誰もいなかった理由が、ここでようやく理解できました。
しかし、これは大問題です。今晩宿泊する場所がありません。現在のようにアプリで簡単にホテルや配車サービスを手配できる時代ではないのです。

時刻はまもなく午後6時。外はすでに暗くなり始めていました。
アメリカ到着の初日、右も左もわからない異国の地で、私は完全に「詰んで」しまったのです。
（次回へ続く）